“爆表”通常指仪表指针超过表上所示的极限，即空气质量指数已经达到或超过500的上限，只显示为500，这个指数越大，级别越高，污染越严重，对人体健康的影响也越明显。
2013年开始发布的AQI指数一共分为6个级别：AQI指数在0至50之间，空气质量状况为优；AQI指数在51至100之间，空气质量状况为良；AQI指数在101至150之间，空气质量状况为轻度污染；AQI指数在151至200之间，空气质量为中度污染；AQI指数在201至300之间，空气质量为重度污染；AQI指数大于300时，空气质量为严重污染。AQI指数最大值为500，当AQI指数达到500时，就是所谓的“爆表”。
PM2.5指的是空气动力学当量直径小于或等于2.5微米的颗粒物(可悬浮于空气中的固态和液态的微粒)。富含大量的有毒、有害物质且在大气中的停留时间长、输送距离远，因而对人体健康和大气环境质量的影响更大。PM2.5它的直径还不到人类头发丝的1/20。PM2.5也是阴霾天气形成的主要原因。
PM2.5主要对呼吸系统和心血管系统造成伤害，包括呼吸道受刺激、咳嗽、呼吸困难、降低肺功能、加重哮喘、导致慢性支气管炎、心律失常、非致命性的心脏病、心肺病患者的过早死。人体的生理结构决定了对PM2.5没有任何过滤、阻拦能力，因此，小孩、孕妇、老人以及心肺疾病患者，是PM2.5污染的敏感人群。
世界卫生组织(WHO)认为，PM2.5小于10μg/m3是安全值。我国PM2.5标准采用世卫组织设定最宽限值：PM2.5年和24小时平均浓度限值分别定为35μg/m3和75μg/m3。
南开大学国家环境保护城市空气颗粒物污染防治重点实验室、中国环境科学研究院大气环境研究所专家发布的论文表示：PM2.5浓度每升高10微克/立方米，我国居民每日死亡率上升0.31%。
